在中原及西北的陕甘地区，关于“白狼”的传说在当地百姓中广为流传，成为一个不衰的线年代，仍有许多年迈的农村长辈在口耳相传中讲述他们耳闻目睹的“白狼”故事。关于白狼的种种说法更是层出不穷，许多人传言他是由一只母狼抚养大的，体型瘦高，毛色雪白，嗓音像豺狼般可怕；也有的说他因身体残疾，行动时需要他人背负；还有人说他是个无恶不作的匪徒，甚至有人称他为替天行道的英雄豪杰……
这些神秘莫测的传言与描述让“白狼”成为了一个难解的谜。历史上的“白朗”便是这一神秘人物的真名，他是晚清至民国时期声名显赫的风云人物，曾横行五省，领导大规模的起义，成为了民间广泛传颂的传奇。对他的历史记载更是扑朔迷离、千差万别，史书中对他也褒贬不一，评价迥异。有些人认为他所发动的暴动缺乏进步性，是对社会的破坏；但也有学者称其为中国历史上“最后一次旧式农民起义”的象征。总之，关于白朗的事迹，不同的人有不同的解读，每个人的看法都有所不同，口口相传中白朗的形象也愈加模糊。
最早的关于白朗的资料出现在《大公报》上。该报称白朗出身于河南宝丰县，家境原本殷实，祖父留下百亩良田。然而白朗出生后，家道中落，等他长大后，家产几乎荡然无存。他没有土地可耕，缺乏做生意的资金，又未曾接受过正规的教育，日子过得困苦潦倒。由于白朗从未上过私塾，文盲的身份让他成了当时社会的底层人物。报道中对他的评价也不以为然，称他为“下流社会人物”。
然而，宝丰县的地方官员则认为，白朗其实是宝丰大刘庄人，当时年约42岁，家里有两个儿子和一个女儿，还有年迈的母亲相依为命。而另一部野史《白狼猖獗记》则称“白狼”这个名字其实是误传，原本并非如此称呼。
尽管这些记载互不相同，但有一点可以确定：白朗是他的真名，而“白狼”则是民间的昵称。解放后对白朗的家人及卫兵进行的调查表明，白朗确实出生于河南宝丰大刘庄，是一名汉族人，1873年出生。家中拥有约200亩土地，有一个姐姐，没有兄弟，曾在幼年时读过一年私塾。白朗娶妻生子，有一子四女。
至于白朗的外貌，至今仍然没有确凿的描述。民间流传的描述有很多版本，部分人说他身材高瘦、双腿修长，因此取名“白狼”；还有人称他体形矮胖，仅四尺高。安徽六安的乡绅吕咎予曾经近距离见过白朗，然而他的记载却十分简短，仅用了“面长、色黑、无须”六个字。至于白朗的实际模样，无人能给出确切答案。
白朗的女儿曾透露，家中虽然有200亩土地，并且雇有一名长工和一名短工，家境较为殷实。但白朗不仅精通农活，还擅长打铁，闲暇时还帮助官府运盐，额外赚些外快。在那个乱世的年代，像白朗这样有能力养活一家人的农民，按理说不该起义。然而关于他为何揭竿而起，历史上有多种不同的说法。
其中，最主流的说法是，白朗35岁时与村中地主王真发生冲突，最终白朗被王家的几人暴打。白朗的朋友得知消息后赶来助阵，在争斗过程中，年事已高的王真被白朗推倒在地，随后死于非命。此事件导致白朗被捕入狱。也有一种传言称，王真的亲兄弟为争夺家产将王真害死，罪名却嫁祸于白朗。
在监狱中，白朗遭受了极度的酷刑折磨。白朗的家人为了筹得保释金，不得不卖掉家中的部分土地。最终，他被保释出狱。经历了这一系列变故后，白朗心生报复之心，决定以起义来报仇。虽然白朗的母亲曾苦苦劝阻，但他最终决定以草寇身份闯荡江湖。三年后，白朗的母亲为了避免家中财物被抢，决定将家产藏匿，并托人将这些财物送往城里的女儿家。然而，在途中，他们遭遇了官军，财物被抢走，而送财物的人也被残忍折磨致死。白朗的姐姐家因“土匪嫌疑”而遭到抄家。
这一系列的打击彻底激怒了白朗，他忍无可忍，终于决定举起反抗的旗帜。于是，白朗很快集结起了一支队伍。关于他的外貌和身世，虽然流传众多不同版本，但许多记载都提到白朗有一个鲜明的特点：他为人仗义、慷慨大方，常为弱者出头，敢于担当。这些侠义气概，注定让他在乱世之中脱颖而出。
1911年10月，白朗仅凭二十余人和一支单一的快枪起义。然而，几个月后，他的队伍便发展到几百人，并且装备了数十支枪械。白朗的队伍迅速壮大，说明当时豫西地区的匪患已经相当严重，土匪活动不仅仅是拦路抢劫，更逐渐发展到劫寨攻城，最终迫使北洋政府不得不严肃对待。
在众多土匪势力中，白朗的部队力量最大，其流动作战的战术与明末李自成的农民起义相似。来自陕甘豫皖等地的大量饥民加入了他的队伍，白朗的部队到1914年已经发展到数万人之众，并打出了“中原扶汉大都督”的旗帜。白朗的队伍与北洋政府军在平汉路上展开了激烈的战斗，接连攻占了光山、潢川等地，甚至准备进攻袁世凯的故乡项城。当地百姓甚至传闻白朗计划挖掘袁世凯的祖坟。
然而，尽管北洋政府投入了大量兵力，仍然无法迅速平定白朗的起义，导致社会舆论哗然。袁世凯不得不派遣段祺瑞领导四省军队围剿白朗，白朗一路带领队伍转战陕西、甘肃，但最终在临潭县遭到重创。此时，白朗的队伍军纪败坏，队伍士气低落，民众对其反感至极，补给逐渐枯竭。传言白朗曾计划北上投奔俄国，但他的部下们却不愿再继续流亡，纷纷要求返回河南老家，白朗最终只能同意带领队伍返回故乡。
回乡途中，白朗的队伍几次遭遇重创。最终，当他们艰难地回到宝丰老家时，许多部下已纷纷离去，白朗身边仅剩下五十余人。1914年7月23日，白朗将队伍聚集在虎狼爬岭的三山寨中，然而很快被北洋军包围。在经过一番激烈的血战后，白朗成功突围，然而在途中遇到民团时，白朗中弹身亡。
白朗死后，他的头颅被割下并悬挂在开封城门示众，至此，白朗的起义宣告彻底失败。虽然他的队伍中包括了许多破产农民、绿林好汉和变节的士兵，成分极为复杂，但白朗在最初时确实采取了劫